Elena Barthel geeft leiding aan de Rural Studio Farm, een van de nieuwste projecten van de Rural Studio, verbonden aan Auburn University in Alabama. In de Rural Studio Farm werken architectuurstudenten samen met bewoners van de zogenoemde Black Belt in Alabama aan het bouwen van huizen en gebouwen in hun woon- en werkomgeving. Het ontwerponderwijs van de studio volgt een aantal ethische principes die bij studenten (als toekomstige architecten) een dispositie van sociale verantwoordelijkheid, duurzaamheid en het streven naar een betere kwaliteit van leven moet aankweken. Tijdens hun studie werken studenten aan verschillende projecten - waaronder het bouwen van een woonhuis - die allen een duidelijk sociaal raakvlak hebben. De Rural Studio werd opgericht in 1993 door de architecten Samuel Mockbee en D.K. Ruth.